
254 – De los telares de Toyoda a la Industria 4.0: la historia real del Lean Manufacturing
De los telares a la Industria 4.0: la historia completa del Lean Manufacturing en 10 minutos
La historia del Lean Manufacturing es la evolución de una idea muy sencilla: eliminar el desperdicio y construir la calidad desde el origen. Vamos a recorrerla de forma cronológica, de los telares de Sakichi Toyoda hasta la Industria 4.0, manteniendo todos los hitos clave, pero de forma más directa y resumida.
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0) Orígenes: innovación textil y Jidoka (1900s–1920s)
Antes de fabricar coches, la familia Toyoda fabricaba telares.
Sakichi Toyoda detecta un problema recurrente:
- El hilo se rompe.
- El telar sigue funcionando.
- Se generan defectos, paradas y necesidad de vigilancia constante.
Su respuesta es revolucionaria para la época: un telar que se detiene automáticamente cuando detecta un fallo. De ahí nace el concepto de Jidoka:
- Automatización con inteligencia: la máquina para cuando hay un problema.
- La calidad se incorpora desde el principio, no solo se inspecciona al final.
- Se evita producir en masa defectos que luego habrá que reprocesar o desechar.
La empresa Toyoda, aún centrada en el textil, empieza sin saberlo a construir la filosofía que décadas después se integrará en el Toyota Production System: la máquina al servicio de las personas y no al revés.
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1) El escenario de la fábrica: Taiichi Ohno (1950s)
Damos un salto a los años 50. Toyota ya fabrica coches, pero el sistema productivo aún está en construcción. Aquí aparece Taiichi Ohno, ingeniero que recorre las plantas con una actitud radical de observación:
- Ve procesos absurdos que todos aceptan como “normales”.
- Detecta máquinas que siempre fallan en el mismo punto.
- Observa movimientos repetitivos que no aportan valor.
- Identifica stocks acumulados sin justificación.
Donde otros ven rutina, Ohno ve desperdicio. Desde esta mirada crítica empieza a estructurar lo que será el Toyota Production System (TPS), origen del Lean Manufacturing moderno.
2) Contexto posguerra: la escasez como motor (1945–1950s)
Para entender por qué el Lean nace en Japón, hay que mirar el contexto:
- Japón, tras la Segunda Guerra Mundial, está devastado.
- Fábricas dañadas, poca materia prima, poca capacidad de inversión.
- No hay margen para grandes inventarios ni producción masiva ineficiente.
Mientras en Estados Unidos se produce a gran escala con abundancia de recursos, en Japón la realidad es otra:
hacer más con menos.
En este entorno, Toyota:
- No puede permitirse desperdiciar tiempo, material ni mano de obra.
- Debe eliminar cualquier actividad que no aporte valor.
- Prioriza el sentido común y la eliminación del desperdicio por encima de grandes inversiones en tecnología.
La escasez se convierte en el caldo de cultivo perfecto para desarrollar una filosofía basada en la eficiencia extrema y el rechazo sistemático al desperdicio.
3) Observación radical: el método del círculo de Ohno (1948–1955)
Ohno formaliza su enfoque en un método tan simple como incómodo: el círculo en el suelo.
- Dibuja un círculo en la planta.
- Pide a supervisores que se queden dentro sin moverse durante minutos u horas.
- Su única tarea: observar lo que ocurre.
Sin informes, sin pantallas, sin excusas. Solo realidad:
- ¿Dónde se atasca el flujo?
- ¿Dónde se pierde tiempo?
- ¿Qué actividades no aportan valor?
- ¿Qué movimientos o esperas son claramente evitables?
En Lean, esto se relaciona con el concepto de Muda:
Todo lo que consume tiempo, esfuerzo o recursos
y no aporta valor al cliente = desperdicio.
Aunque hoy tengamos ERP, MES, dashboards y sensores, la esencia sigue vigente:
quien mejor detecta el problema suele ser la persona que está en el Gemba, al lado del proceso real.
4) Inspiración en el supermercado: Just-in-Time (1950s–1960s)
En un viaje a Estados Unidos, Ohno obtiene una de las grandes ideas del sistema Lean no en una fábrica, sino en un supermercado:
- Los estantes no se llenan al azar.
- Se reponen según lo que el cliente ha retirado.
- El stock responde a la demanda real, no a pronósticos exagerados.
De aquí nace el Just-in-Time (JIT):
- Producir solo lo necesario.
- En el momento en que se necesita.
- En la cantidad justa.
Así se reducen:
- Inventarios excesivos.
- Esperas.
- Costes por producto acumulado que no rota.
El JIT se convierte en un pilar del Sistema Toyota: flujo continuo, reducción de tiempos y recursos ociosos.
5) Kanban: el sistema visual que regula el flujo (1950s–1960s)
Para que el Just-in-Time funcione, Toyota necesita una herramienta sencilla que conecte procesos y regule el reabastecimiento. De ahí surge Kanban (“tarjeta visual”).
Funcionamiento básico:
- Cada contenedor de piezas lleva una tarjeta Kanban.
- La tarjeta indica qué pieza es, cuántas contiene y cuál es el proceso anterior.
- Cuando el contenedor se vacía, la tarjeta se devuelve “hacia atrás” para disparar la reposición.
Es el equivalente industrial a tu lista de la compra:
- No compras por impulsos, compras lo que falta.
- No saturas la despensa con productos que no usas.
Kanban no es solo una tarjeta; es un sistema de comunicación visual que permite:
- Evitar la sobreproducción.
- Mantener inventarios ajustados.
- Coordinar procesos sin burocracia compleja.
Así, el flujo se vuelve fluido, predecible y controlado.
6) Jidoka en la práctica moderna: parar para mejorar (1950s–1960s)
Mientras Kanban regula el flujo, el principio de Jidoka se consolida como el otro pilar operativo del sistema:
- La máquina detiene el proceso cuando detecta un error.
- No se permite que un defecto avance y se multiplique.
- La calidad se integra en el proceso, no se “inspecciona” solo al final.
En una línea sin Jidoka:
- Un defecto inicial puede propagarse por toda la cadena.
- Se generan grandes lotes de productos defectuosos.
- Aumentan retrabajos, desperdicio de material y paradas masivas.
Hoy, este principio se refuerza con:
- Sensores.
- Visión artificial.
- Inteligencia artificial para detección temprana de anomalías.
Pero la esencia no cambia:
no se ignora el problema, se para, se analiza y se mejora.
7) Consolidación del Sistema Toyota: Kaizen y personas (1960s–1970s)
En los años 60 y 70, todas estas piezas se integran en el Toyota Production System (TPS). Además, entra con fuerza el concepto de Kaizen (mejora continua):
- Cada persona, desde el operario hasta el ingeniero,
tiene la responsabilidad de buscar pequeñas mejoras diarias.
Ejemplos:
- Reorganizar un puesto para reducir movimientos.
- Cambiar el orden de operaciones para evitar esperas.
- Ajustar una herramienta para reducir errores.
Un pequeño cambio por ciclo puede traducirse en horas ganadas al mes y mejoras fuertes de productividad al año, sin grandes inversiones.
La conclusión es clara:
- Sin cultura de mejora continua, el resto de herramientas Lean son meros rituales.
- El TPS es tanto cultura y disciplina como métodos y técnicas.
8) Occidente descubre Lean (1980s–1990)
En los años 80, el MIT estudia la industria de automoción y queda impactado por los resultados de Toyota. De este trabajo surge el término Lean Production, y en 1990 se publica el libro The Machine That Changed the World.
A partir de aquí:
- Las empresas occidentales se interesan por el modelo japonés.
- Empiezan a implantar herramientas como Kanban, 5S, Kaizen, etc.
- Buscan eliminar desperdicios y copiar el “milagro” Toyota.
El problema: muchas organizaciones copian las herramientas, pero no la cultura.
Resultado:
- Proyectos Lean superficiales.
- Falta de compromiso real.
- Frustración por no obtener resultados similares a los de Toyota.
A los japoneses les llevó décadas construir el sistema;
no es una “implantación de seis meses”, sino una transformación profunda.
9) Expansión y adaptación: más allá de la automoción (1990s–2000s)
Desde los años 90, Lean sale de la automoción y se extiende a otros sectores:
- Sanidad: reducción de tiempos de espera, mejora del flujo de pacientes, disminución de errores.
- Logística: almacenes más eficientes, entregas Just-in-Time, menos inventario inmovilizado.
- Servicios y oficinas: Kanban digital, reducción de burocracia, priorización de tareas de alto valor.
- Software y startups: integración con enfoques ágiles, entrega rápida de valor y reducción del trabajo no utilizado.
Esto plantea una cuestión clave:
¿es Lean universal o depende del contexto?
La respuesta práctica es que:
- Los principios (eliminar desperdicio, mejorar continuamente, centrarse en el valor) sí son universales.
- Las herramientas deben adaptarse al contexto, no copiarse de forma literal.
10) Lean hoy: filosofía + Industria 4.0 y 5.0 (2000s–actualidad)
En la actualidad, Lean convive con la Industria 4.0 y 5.0:
- Robots colaborativos.
- AGVs.
- Sistemas MES avanzados.
- Analítica de datos, IoT e inteligencia artificial.
La tecnología multiplica la capacidad de medir, automatizar y optimizar, pero el núcleo sigue siendo el mismo:
Lean es personas, procesos y cultura.
La tecnología es un acelerador, no un sustituto de la filosofía.
Si hoy Taiichi Ohno visitara una fábrica moderna:
- Vería robots y pantallas, pero seguiría buscando muda.
- Preguntaría: ¿este flujo es realmente necesario? ¿se pueden eliminar pasos?
- Cuestionaría automatizaciones complejas que no eliminan desperdicio real.
Incluso en procesos totalmente automatizados, las preguntas Lean siguen siendo válidas:
- ¿Se puede simplificar?
- ¿Se puede reducir el tiempo de ciclo?
- ¿Se pueden detectar los fallos antes?
11) Cierre: Lean como pregunta diaria
En resumen, hemos recorrido el camino:
- De los telares de Sakichi Toyoda y el nacimiento de Jidoka.
- Al Toyota Production System de Taiichi Ohno con JIT, Kanban y Kaizen.
- A la expansión global del concepto Lean y su integración con la Industria 4.0 y 5.0.
La idea de fondo no ha cambiado:
- Parar para mejorar.
- Eliminar todo lo que no aporta valor.
- Construir la calidad desde el origen.
- Mejorar continuamente con el compromiso de las personas.
Y ahora, la pregunta clave que puedes llevarte a tu planta, oficina o proyecto:
Si pudieras eliminar mañana un solo desperdicio, hábito o proceso inútil en tu trabajo,
¿cuál sería y por qué?
Porque, al final, Lean no es solo historia: es un espejo diario que nos invita a mejorar constantemente.
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