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254 – De los telares de Toyoda a la Industria 4.0: la historia real del Lean Manufacturing

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De los telares a la Industria 4.0: la historia completa del Lean Manufacturing en 10 minutos

La historia del Lean Manufacturing es la evolución de una idea muy sencilla: eliminar el desperdicio y construir la calidad desde el origen. Vamos a recorrerla de forma cronológica, de los telares de Sakichi Toyoda hasta la Industria 4.0, manteniendo todos los hitos clave, pero de forma más directa y resumida.

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0) Orígenes: innovación textil y Jidoka (1900s–1920s)

Antes de fabricar coches, la familia Toyoda fabricaba telares.
Sakichi Toyoda detecta un problema recurrente:

  • El hilo se rompe.
  • El telar sigue funcionando.
  • Se generan defectos, paradas y necesidad de vigilancia constante.

Su respuesta es revolucionaria para la época: un telar que se detiene automáticamente cuando detecta un fallo. De ahí nace el concepto de Jidoka:

  • Automatización con inteligencia: la máquina para cuando hay un problema.
  • La calidad se incorpora desde el principio, no solo se inspecciona al final.
  • Se evita producir en masa defectos que luego habrá que reprocesar o desechar.

La empresa Toyoda, aún centrada en el textil, empieza sin saberlo a construir la filosofía que décadas después se integrará en el Toyota Production System: la máquina al servicio de las personas y no al revés.

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1) El escenario de la fábrica: Taiichi Ohno (1950s)

Damos un salto a los años 50. Toyota ya fabrica coches, pero el sistema productivo aún está en construcción. Aquí aparece Taiichi Ohno, ingeniero que recorre las plantas con una actitud radical de observación:

  • Ve procesos absurdos que todos aceptan como “normales”.
  • Detecta máquinas que siempre fallan en el mismo punto.
  • Observa movimientos repetitivos que no aportan valor.
  • Identifica stocks acumulados sin justificación.

Donde otros ven rutina, Ohno ve desperdicio. Desde esta mirada crítica empieza a estructurar lo que será el Toyota Production System (TPS), origen del Lean Manufacturing moderno.

2) Contexto posguerra: la escasez como motor (1945–1950s)

Para entender por qué el Lean nace en Japón, hay que mirar el contexto:

  • Japón, tras la Segunda Guerra Mundial, está devastado.
  • Fábricas dañadas, poca materia prima, poca capacidad de inversión.
  • No hay margen para grandes inventarios ni producción masiva ineficiente.

Mientras en Estados Unidos se produce a gran escala con abundancia de recursos, en Japón la realidad es otra:
hacer más con menos.

En este entorno, Toyota:

  • No puede permitirse desperdiciar tiempo, material ni mano de obra.
  • Debe eliminar cualquier actividad que no aporte valor.
  • Prioriza el sentido común y la eliminación del desperdicio por encima de grandes inversiones en tecnología.

La escasez se convierte en el caldo de cultivo perfecto para desarrollar una filosofía basada en la eficiencia extrema y el rechazo sistemático al desperdicio.

3) Observación radical: el método del círculo de Ohno (1948–1955)

Ohno formaliza su enfoque en un método tan simple como incómodo: el círculo en el suelo.

  • Dibuja un círculo en la planta.
  • Pide a supervisores que se queden dentro sin moverse durante minutos u horas.
  • Su única tarea: observar lo que ocurre.

Sin informes, sin pantallas, sin excusas. Solo realidad:

  • ¿Dónde se atasca el flujo?
  • ¿Dónde se pierde tiempo?
  • ¿Qué actividades no aportan valor?
  • ¿Qué movimientos o esperas son claramente evitables?

En Lean, esto se relaciona con el concepto de Muda:

Todo lo que consume tiempo, esfuerzo o recursos
y no aporta valor al cliente = desperdicio.

Aunque hoy tengamos ERP, MES, dashboards y sensores, la esencia sigue vigente:
quien mejor detecta el problema suele ser la persona que está en el Gemba, al lado del proceso real.

4) Inspiración en el supermercado: Just-in-Time (1950s–1960s)

En un viaje a Estados Unidos, Ohno obtiene una de las grandes ideas del sistema Lean no en una fábrica, sino en un supermercado:

  • Los estantes no se llenan al azar.
  • Se reponen según lo que el cliente ha retirado.
  • El stock responde a la demanda real, no a pronósticos exagerados.

De aquí nace el Just-in-Time (JIT):

  • Producir solo lo necesario.
  • En el momento en que se necesita.
  • En la cantidad justa.

Así se reducen:

  • Inventarios excesivos.
  • Esperas.
  • Costes por producto acumulado que no rota.

El JIT se convierte en un pilar del Sistema Toyota: flujo continuo, reducción de tiempos y recursos ociosos.

5) Kanban: el sistema visual que regula el flujo (1950s–1960s)

Para que el Just-in-Time funcione, Toyota necesita una herramienta sencilla que conecte procesos y regule el reabastecimiento. De ahí surge Kanban (“tarjeta visual”).

Funcionamiento básico:

  • Cada contenedor de piezas lleva una tarjeta Kanban.
  • La tarjeta indica qué pieza es, cuántas contiene y cuál es el proceso anterior.
  • Cuando el contenedor se vacía, la tarjeta se devuelve “hacia atrás” para disparar la reposición.

Es el equivalente industrial a tu lista de la compra:

  • No compras por impulsos, compras lo que falta.
  • No saturas la despensa con productos que no usas.

Kanban no es solo una tarjeta; es un sistema de comunicación visual que permite:

  • Evitar la sobreproducción.
  • Mantener inventarios ajustados.
  • Coordinar procesos sin burocracia compleja.

Así, el flujo se vuelve fluido, predecible y controlado.

6) Jidoka en la práctica moderna: parar para mejorar (1950s–1960s)

Mientras Kanban regula el flujo, el principio de Jidoka se consolida como el otro pilar operativo del sistema:

  • La máquina detiene el proceso cuando detecta un error.
  • No se permite que un defecto avance y se multiplique.
  • La calidad se integra en el proceso, no se “inspecciona” solo al final.

En una línea sin Jidoka:

  • Un defecto inicial puede propagarse por toda la cadena.
  • Se generan grandes lotes de productos defectuosos.
  • Aumentan retrabajos, desperdicio de material y paradas masivas.

Hoy, este principio se refuerza con:

  • Sensores.
  • Visión artificial.
  • Inteligencia artificial para detección temprana de anomalías.

Pero la esencia no cambia:
no se ignora el problema, se para, se analiza y se mejora.

7) Consolidación del Sistema Toyota: Kaizen y personas (1960s–1970s)

En los años 60 y 70, todas estas piezas se integran en el Toyota Production System (TPS). Además, entra con fuerza el concepto de Kaizen (mejora continua):

  • Cada persona, desde el operario hasta el ingeniero,
    tiene la responsabilidad de buscar pequeñas mejoras diarias.

Ejemplos:

  • Reorganizar un puesto para reducir movimientos.
  • Cambiar el orden de operaciones para evitar esperas.
  • Ajustar una herramienta para reducir errores.

Un pequeño cambio por ciclo puede traducirse en horas ganadas al mes y mejoras fuertes de productividad al año, sin grandes inversiones.

La conclusión es clara:

  • Sin cultura de mejora continua, el resto de herramientas Lean son meros rituales.
  • El TPS es tanto cultura y disciplina como métodos y técnicas.

8) Occidente descubre Lean (1980s–1990)

En los años 80, el MIT estudia la industria de automoción y queda impactado por los resultados de Toyota. De este trabajo surge el término Lean Production, y en 1990 se publica el libro The Machine That Changed the World.

A partir de aquí:

  • Las empresas occidentales se interesan por el modelo japonés.
  • Empiezan a implantar herramientas como Kanban, 5S, Kaizen, etc.
  • Buscan eliminar desperdicios y copiar el “milagro” Toyota.

El problema: muchas organizaciones copian las herramientas, pero no la cultura.
Resultado:

  • Proyectos Lean superficiales.
  • Falta de compromiso real.
  • Frustración por no obtener resultados similares a los de Toyota.

A los japoneses les llevó décadas construir el sistema;
no es una “implantación de seis meses”, sino una transformación profunda.

9) Expansión y adaptación: más allá de la automoción (1990s–2000s)

Desde los años 90, Lean sale de la automoción y se extiende a otros sectores:

  • Sanidad: reducción de tiempos de espera, mejora del flujo de pacientes, disminución de errores.
  • Logística: almacenes más eficientes, entregas Just-in-Time, menos inventario inmovilizado.
  • Servicios y oficinas: Kanban digital, reducción de burocracia, priorización de tareas de alto valor.
  • Software y startups: integración con enfoques ágiles, entrega rápida de valor y reducción del trabajo no utilizado.

Esto plantea una cuestión clave:
¿es Lean universal o depende del contexto?

La respuesta práctica es que:

  • Los principios (eliminar desperdicio, mejorar continuamente, centrarse en el valor) sí son universales.
  • Las herramientas deben adaptarse al contexto, no copiarse de forma literal.

10) Lean hoy: filosofía + Industria 4.0 y 5.0 (2000s–actualidad)

En la actualidad, Lean convive con la Industria 4.0 y 5.0:

  • Robots colaborativos.
  • AGVs.
  • Sistemas MES avanzados.
  • Analítica de datos, IoT e inteligencia artificial.

La tecnología multiplica la capacidad de medir, automatizar y optimizar, pero el núcleo sigue siendo el mismo:

Lean es personas, procesos y cultura.
La tecnología es un acelerador, no un sustituto de la filosofía.

Si hoy Taiichi Ohno visitara una fábrica moderna:

  • Vería robots y pantallas, pero seguiría buscando muda.
  • Preguntaría: ¿este flujo es realmente necesario? ¿se pueden eliminar pasos?
  • Cuestionaría automatizaciones complejas que no eliminan desperdicio real.

Incluso en procesos totalmente automatizados, las preguntas Lean siguen siendo válidas:

  • ¿Se puede simplificar?
  • ¿Se puede reducir el tiempo de ciclo?
  • ¿Se pueden detectar los fallos antes?

11) Cierre: Lean como pregunta diaria

En resumen, hemos recorrido el camino:

  • De los telares de Sakichi Toyoda y el nacimiento de Jidoka.
  • Al Toyota Production System de Taiichi Ohno con JIT, Kanban y Kaizen.
  • A la expansión global del concepto Lean y su integración con la Industria 4.0 y 5.0.

La idea de fondo no ha cambiado:

  • Parar para mejorar.
  • Eliminar todo lo que no aporta valor.
  • Construir la calidad desde el origen.
  • Mejorar continuamente con el compromiso de las personas.

Y ahora, la pregunta clave que puedes llevarte a tu planta, oficina o proyecto:

Si pudieras eliminar mañana un solo desperdicio, hábito o proceso inútil en tu trabajo,
¿cuál sería y por qué?

Porque, al final, Lean no es solo historia: es un espejo diario que nos invita a mejorar constantemente.

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