254 – De los telares de Toyoda a la Industria 4.0: la historia real del Lean Manufacturing
De los telares a la Industria 4.0: la historia completa del Lean Manufacturing en 10 minutos
La historia del Lean Manufacturing es la evolución de una idea muy sencilla: eliminar el desperdicio y construir la calidad desde el origen. Vamos a recorrerla de forma cronológica, de los telares de Sakichi Toyoda hasta la Industria 4.0, manteniendo todos los hitos clave, pero de forma más directa y resumida.
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0) Orígenes: innovación textil y Jidoka (1900s–1920s)
Antes de fabricar coches, la familia Toyoda fabricaba telares.Sakichi Toyoda detecta un problema recurrente:
El hilo se rompe.
El telar sigue funcionando.
Se generan defectos, paradas y necesidad de vigilancia constante.
Su respuesta es revolucionaria para la época: un telar que se detiene automáticamente cuando detecta un fallo. De ahí nace el concepto de Jidoka:
Automatización con inteligencia: la máquina para cuando hay un problema.
La calidad se incorpora desde el principio, no solo se inspecciona al final.
Se evita producir en masa defectos que luego habrá que reprocesar o desechar.
La empresa Toyoda, aún centrada en el textil, empieza sin saberlo a construir la filosofía que décadas después se integrará en el Toyota Production System: la máquina al servicio de las personas y no al revés.
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1) El escenario de la fábrica: Taiichi Ohno (1950s)
Damos un salto a los años 50. Toyota ya fabrica coches, pero el sistema productivo aún está en construcción. Aquí aparece Taiichi Ohno, ingeniero que recorre las plantas con una actitud radical de observación:
Ve procesos absurdos que todos aceptan como “normales”.
Detecta máquinas que siempre fallan en el mismo punto.
Observa movimientos repetitivos que no aportan valor.
Identifica stocks acumulados sin justificación.
Donde otros ven rutina, Ohno ve desperdicio. Desde esta mirada crítica empieza a estructurar lo que será el Toyota Production System (TPS), origen del Lean Manufacturing moderno.
2) Contexto posguerra: la escasez como motor (1945–1950s)
Para entender por qué el Lean nace en Japón, hay que mirar el contexto:
Japón, tras la Segunda Guerra Mundial, está devastado.
Fábricas dañadas, poca materia prima, poca capacidad de inversión.
No hay margen para grandes inventarios ni producción masiva ineficiente.
Mientras en Estados Unidos se produce a gran escala con abundancia de recursos, en Japón la realidad es otra:hacer más con menos.
En este entorno, Toyota:
No puede permitirse desperdiciar tiempo, material ni mano de obra.
Debe eliminar cualquier actividad que no aporte valor.
Prioriza el sentido común y la eliminación del desperdicio por encima de grandes inversiones en tecnología.
La escasez se convierte en el caldo de cultivo perfecto para desarrollar una filosofía basada en la eficiencia extrema y el rechazo sistemático al desperdicio.
3) Observación radical: el método del círculo de Ohno (1948–1955)
Ohno formaliza su enfoque en un método tan simple como incómodo: el círculo en el suelo.
Dibuja un círculo en la planta.
Pide a supervisores que se queden dentro sin moverse durante minutos u horas.
Su única tarea: observar lo que ocurre.
Sin informes, sin pantallas, sin excusas. Solo realidad:
¿Dónde se atasca el flujo?
¿Dónde se pierde tiempo?
¿Qué actividades no aportan valor?
¿Qué movimientos o esperas son claramente evitables?
En Lean, esto se relaciona con el concepto de Muda:
Todo lo que consume tiempo, esfuerzo o recursosy no aporta valor al cliente = desperdicio.
Aunque hoy tengamos ERP, MES, dashboards y sensores, la esencia sigue vigente:quien mejor detecta el problema suele ser la persona que está en el Gemba, al lado del proceso real.
4) Inspiración en el supermercado: Just-in-Time (1950s–1960s)
En un viaje a Estados Unidos, Ohno obtiene una de las grandes ideas del sistema Lean no en una fábrica, sino en un supermercado:
Los estantes no se llenan al azar.
Se reponen según lo que el cliente ha retirado.
El stock responde a la demanda real, no a pronósticos exagerados.
De aquí nace el Just-in-Time (JIT):
Producir solo lo necesario.
En el momento en que se necesita.
En la cantidad justa.
Así se reducen:
Inventarios excesivos.
Esperas.
Costes por producto acumulado que no rota.
El JIT se convierte en un pilar del Sistema Toyota: flujo continuo, reducción de tiempos y recursos ociosos.
5) Kanban: el sistema visual que regula el flujo (1950s–1960s)
Para que el Just-in-Time funcione, Toyota necesita una herramienta sencilla que conecte procesos y regule el reabastecimiento. De ahí surge Kanban (“tarjeta visual”).
Funcionamiento básico:
Cada contenedor de piezas lleva una tarjeta Kanban.
La tarjeta indica qué pieza es, cuántas contiene y cuál es el proceso anterior.
Cuando el contenedor se vacía, la tarjeta se devuelve “hacia atrás” para disparar la reposición.
Es el equivalente industrial a tu lista de la compra:
No compras por impulsos, compras lo que falta.
No saturas la despensa con productos que no usas.
Kanban no es solo una tarjeta; es un sistema de comunicación visual que permite:
Evitar la sobreproducción.
Mantener inventarios ajustados.
Coordinar procesos sin burocracia compleja.
Así, el flujo se vuelve fluido, predecible y controlado.
6) Jidoka en la práctica moderna: parar para mejorar (1950s–1960s)
Mientras Kanban regula el flujo, el principio de Jidoka se consolida como el otro pilar operativo del sistema:
La máquina detiene el proceso cuando detecta un error.
No se permite que un defecto avance y se multiplique.
La calidad se integra en el proceso, no se “inspecciona” solo al final.
En una línea sin Jidoka:
Un defecto inicial puede propagarse por toda la cadena.
Se generan grandes lotes de productos defectuosos.
Aumentan retrabajos, desperdicio de material y paradas masivas.
Hoy, este principio se refuerza con:
Sensores.
Visión artificial.
Inteligencia artificial para detección temprana de anomalías.
Pero la esencia no cambia:no se ignora el problema, se para, se analiza y se mejora.
7) Consolidación del Sistema Toyota: Kaizen y personas (1960s–1970s)
En los años 60 y 70, todas estas piezas se integran en el Toyota Production System (TPS). Además, entra con fuerza el concepto de Kaizen (mejora continua):
Cada persona, desde el operario hasta el ingeniero,tiene la responsabilidad de buscar pequeñas mejoras diarias.
Ejemplos:
Reorganizar un puesto para reducir movimientos.
Cambiar el orden de operaciones para evitar esperas.
Ajustar una herramienta para reducir errores.
Un pequeño cambio por ciclo puede traducirse en horas ganadas al mes y mejoras fuertes de productividad al año, sin grandes inversiones.
La conclusión es clara:
Sin cultura de mejora continua, el resto de herramientas Lean son meros rituales.
El TPS es tanto cultura y disciplina como métodos y técnicas.
8) Occidente descubre Lean (1980s–1990)
En los años 80, el MIT estudia la industria de automoción y queda impactado por los resultados de Toyota. De este trabajo surge el término Lean Production, y en 1990 se publica el libro The Machine That Changed the World.
A partir de aquí:
Las empresas occidentales se interesan por el modelo japonés.
Empiezan a implantar herramientas como Kanban, 5S, Kaizen, etc.
Buscan eliminar desperdicios y copiar el “milagro” Toyota.
El problema: muchas organizaciones copian las herramientas, pero no la cultura.Resultado:
Proyectos Lean superficiales.
Falta de compromiso real.
Frustración por no obtener resultados similares a los de Toyota.
A los japoneses les llevó décadas construir el sistema;no es una “implantación de seis meses”, sino una transformación profunda.
9) Expansión y adaptación: más allá de la automoción (1990s–2000s)
Desde los años 90, Lean sale de la automoción y se extiende a otros sectores:
Sanidad: reducción de tiempos de espera, mejora del flujo de pacientes, disminución de errores.
Logística: almacenes más eficientes, entregas Just-in-Time, menos inventario inmovilizado.
Servicios y oficinas: Kanban digital, reducción de burocracia, priorización de tareas de alto valor.
Software y startups: integración con enfoques ágiles, entrega rápida de valor y reducción del trabajo no utilizado.
Esto plantea una cuestión clave:¿es Lean universal o depende del contexto?
La respuesta práctica es que:
Los principios (eliminar desperdicio, mejorar continuamente, centrarse en el valor) sí son universales.
Las herramientas deben adaptarse al contexto, no copiarse de forma literal.
10) Lean hoy: filosofía + Industria 4.0 y 5.0 (2000s–actualidad)
En la actualidad, Lean convive con la Industria 4.0 y 5.0:
Robots colaborativos.
AGVs.
Sistemas MES avanzados.
Analítica de datos, IoT e inteligencia artificial.
La tecnología multiplica la capacidad de medir, automatizar y optimizar, pero el núcleo sigue siendo el mismo:
Lean es personas, procesos y cultura.La tecnología es un acelerador, no un sustituto de la filosofía.
Si hoy Taiichi Ohno visitara una fábrica moderna:
Vería robots y pantallas, pero seguiría buscando muda.
Preguntaría: ¿este flujo es realmente necesario? ¿se pueden eliminar pasos?
Cuestionaría automatizaciones complejas que no eliminan desperdicio real.
Incluso en procesos totalmente automatizados, las preguntas Lean siguen siendo válidas:
¿Se puede simplificar?
¿Se puede reducir el tiempo de ciclo?
¿Se pueden detectar los fallos antes?
11) Cierre: Lean como pregunta diaria
En resumen, hemos recorrido el camino:
De los telares de Sakichi Toyoda y el nacimiento de Jidoka.
Al Toyota Production System de Taiichi Ohno con JIT, Kanban y Kaizen.
A la expansión global del concepto Lean y su integración con la Industria 4.0 y 5.0.
La idea de fondo no ha cambiado:
Parar para mejorar.
Eliminar todo lo que no aporta valor.
Construir la calidad desde el origen.
Mejorar continuamente con el compromiso de las personas.
Y ahora, la pregunta clave que puedes llevarte a tu planta, oficina o proyecto:
Si pudieras eliminar mañana un solo desperdicio, hábito o proceso inútil en tu trabajo,¿cuál sería y por qué?
Porque, al final, Lean no es solo historia: es un espejo diario que nos invita a mejorar constantemente.
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