L'Afrique du Sud et la Suisse : Une histoire en or et en ombres (5/5) : Une affaire d'Etat

Pour ce dernier épisode, on s'intéresse à la fabrique d'un reportage sensible de nos collègues de Temps Présent, excellente émission de la RTS, aujourd'hui encore diffusé tous les jeudis soirs de 20h à 21h sur RTS 1. Celui qui nous intéresse est diffusé le 29 avril 1999 sous le titre "Sur la piste suisse des chimistes de l'apartheid". L'auteur de ce reportage, Jean-Philippe Ceppi, fait le récit d'une mission épique pour révéler les liens secrets entre les services de renseignement suisses et le régime d'apartheid, malgré la neutralité officielle de la Suisse. Échanges d'informations sensibles, armes chimiques, réseau clandestin : Jean-Philippe Ceppi met au jour une collaboration fondée sur une logique de la guerre froide. Arrêté au Cap en mars 1999, le journaliste est brièvement détenu, victime d'une tentative d'intimidation. Il déplore aujourd'hui encore le silence persistant des autorités, révélateur, d'un attachement profond à la raison d'État au détriment de la transparence démocratique. Jean-Philippe Ceppi répond aux questions de David Glaser.

Dans cet épisode, nous nous intéressons aux raisons de la condamnation tardive du régime d'apartheid sud-africain par la Suisse. L'historienne Sandra Bott est allée aux sources des relations économiques entre les deux Etats pour comprendre comment, au cours de la Guerre froide, la Suisse a maintenu des liens financiers et commerciaux étroits avec Pretoria, malgré sa posture officielle de neutralité. Circuits de l'or, rôle ambigu de la Banque Nationale Suisse, crédits massifs et activités opaques de sociétés comme Glencore témoignent d'une diplomatie économique parfois complice. Aujourd'hui encore, la mémoire de ces relations reste sensible et son héritage pèse encore sur le système financier suisse. Sandra Bott répond aux questions de David Glaser.

Si la Suisse officielle a ménagé l'Afrique du Sud de l'apartheid au profit de leurs échanges commerciaux et financiers, la société civile a parfois pris une position toute différente. Aline Martello, doctorante au département d'Histoire de l'Université de Lausanne, raconte l'action du Mouvement anti-apartheid de Genève (MAAG), entre 1964 et 1971, mais aussi de l'engagement des militantes comme Michael Pentz, physicien au CERN, L'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, les réseaux académiques, protestants et syndicaux impliqués. Elle répond aux questions de David Glaser.

Nous poursuivons le portrait de Jan Smuts, homme d'Etat sud-africain, impérialiste et raciste convaincu, qui illustre les ambivalences de l'ordre colonial mondial à la recherche d'un équilibre mondial de paix incarné par la Société des Nations puis par l'ONU. Un équilibre étrange à nos yeux du XXIe siècle ou le racisme d'Etat cohabite avec la recherche d'un universalisme mais un universalisme hiérarchisé, où paix et progrès ne remettent pas en question les discriminations raciales. Chercheur à l'université de Genève, Thomas Gideney retrace la suite de la trajectoire politique internationale de Jan Smuts au micro de David Glaser.

Lorsqu'on évoque les relations avec l'Afrique du Sud, il y a toujours un petit froid qui s'installe dans la conversation, une ombre au tableau dans l'histoire suisse du XXème siècle, parce que l'apartheid a été condamné tardivement et qu'il n'a pas empêché qu'on fasse des affaires avec ce pays où le racisme d'Etat a très officiellement dominé de 1949 à 1991. Retour sur quarante ans de cette relation sulfureuse avec la plateforme indépendante geneveMonde.ch éditée par la FONSART, Fondation pour la sauvegarde et le développement du patrimoine audiovisuel de la RTS Jan Smuts est un homme d'État sud-africain, juriste et philosophe, qui défend tout à la fois la paix internationale et une vision impérialiste et raciste dans la gouvernance planétaire. Né dans la colonie du Cap britannique, il est premier ministre d'Afrique du Sud à la sortie de la Première guerre mondiale de 1919 à 1924 et pendant la Deuxième guerre mondiale. David Glaser a rencontré Thomas Gidney, chercheur postdoctoral à l'université de Genève, qui a publié sur les relations des colonies avec les grandes instances internationales comme l'ONU et son ancêtre, la Société Des Nations.

Au XVIIIe siècle, les "indiennes", ces tissus imprimés prohibés en France mais très prisés, font l'objet d'un trafic intense entre la Suisse, la France et l'Italie. La Suisse devient la plaque tournante de ce commerce illicite où les femmes jouent un rôle crucial mais méconnu. Ces contrebandières, souvent veuves ou sans soutien masculin, développent des stratégies ingénieuses adaptées aux saisons et aux contextes politiques. La contrebande d'indiennes est si importante qu'elle déclenche en France la "querelle des toiles peintes", débat qui aboutira finalement à la légalisation de ces tissus tant convoités. Avec Anne Montenach, professeure d'histoire moderne à Aix-Marseille, auteure de "Femmes, pouvoirs et contrebandes dans les Alpes au XVIIIe siècle" paru aux Presses Universitaires de Grenoble.

Louis Mandrin est la figure légendaire de la contrebande entre la Savoie, la France et la Suisse. Ce bandit du XVIIIe siècle s'attaquait à la Ferme générale, l'institution de collecte des impôts, avec une audace remarquable: il revendait aux fermiers généraux leurs propres marchandises volées. Sa popularité a traversé les siècles, faisant de lui un symbole de résistance aux injustices fiscales qui inspire encore aujourd'hui la culture populaire. Avec Laurence Fontaine, Directrice de recherche au CNRS, spécialiste de l'histoire de la pauvreté et de la circulation des richesses.

La Suisse n'est pas une puissance maritime, contrairement aux îles des Caraïbes. Pourtant, ces territoires partagent une histoire commune avec la contrebande, notamment en période de conflits internationaux. Les îlots de neutralité sont devenus un atout économique pour ces régions, leur permettant de développer des réseaux de commerce parallèle entre les grandes puissances en guerre. Une plongée dans l'histoire méconnue des pays neutres qui ont su transformer leur position géopolitique en avantage commercial, parfois à la limite de la légalité. Avec Eric Schnakenbourg, historien, professeur à l'université de Nantes et spécialiste des pays neutres et de la contrebande.

Les îles des Caraïbes ont constitué un véritable eldorado de la contrebande. Des Bahamas à Cuba, ces territoires partagés entre puissances coloniales offraient un cadre idéal pour le commerce illicite. Derrière les paysages de carte postale, des populations isolées et dépendantes de métropoles lointaines ont développé des réseaux de contrebande sophistiqués pour survivre. Ce système économique parallèle a profondément marqué l'histoire de ces territoires, avec des conséquences encore visibles aujourd'hui. Avec Eric Schnakenbourg, historien et enseignant à l'université de Nantes, auteur de "Le Monde atlantique. Un espace en mouvement, XVe-XVIIIe siècle" (2021) paru aux éditions Armand Colin.

Face à l'augmentation des taxes douanières et au renforcement de la protection du marché intérieur suisse, la circulation transfrontalière des biens se complexifie considérablement. La Suisse reste l'un des îlots de cherté les plus notoires de la planète. Dans ce contexte économique tendu réapparaît une pratique ancestrale qui n'a jamais véritablement disparu: la contrebande. Fini les courses avantageuses à Annemasse, les soldes à Annecy ou les livres à prix cassés de Pontarlier. Avec la réduction de la limite d'achats non taxés à l'étranger de 300 à 150 CHF, le Conseil fédéral resserre la vis pour protéger le marché intérieur suisse. Mais la Confédération n'a pas toujours été aussi stricte en matière douanière. Au contraire, elle a longtemps été une véritable passoire, allant jusqu'à défendre activement la contrebande! Une histoire transfrontalière et clandestine que nous dévoile notre invité. Avec Cédric Humair, historien de l'économie, auteur de "Développement économique et état central (1815-1914). Un siècle de politique douanière suisse au service des élites" paru aux éditions Peter Lang.