16 - La grande extinction

Fin.

Il y a 2 millions d’années, Homo habilis est une nouvelle espèce complètement bipède. Elle utilise les premiers outils de galets taillés sur une face seulement.

Lucy est le premier squelette fossile relativement complet que des scientifiques aient découvert (conservé à 40 %, avec 52 fragments). Ce squelette appartient à l’espèce ustralopithecus afarensis. Probablement lié à l’évolution de leur milieu de vie (de la forêt vers la savane) c’est le début de la bipédie.

Il y a 7 millions d’années apparaît une espèce Sahelanthropus Tchadensis, que certains scientifiques considèrent comme l’origine de la lignée humaine, probablement très proche de la séparation entre les panines (ex : les chimpanzés) et les hominines (comprenant le genre Homo et l’homme). Les scientifiques ont découverts un fossile de cette espèce au Tchad dans le désert du Djourab.

Les primates continuent d’évoluer. Tout d’abord dans les forêts tropicales, ils développent leur capacité à se déplacer d’arbres en arbres grâce notamment à leur queue. Il y a 23 millions d’années, le singe proconsul apparaît. Son apparence est très proche de celle du chimpanzé actuel. Sa queue a disparu. Il est considéré par les scientifiques comme l’ancêtre commun des grands singes et des hominidés (nos ancêtres).

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde de 10 à 15km de large se déplaçant extrêmement vite (100 000 km/h) frappe la planète Terre au niveau du Yucatan, une région du Mexique. Cet impact provoque une explosion tellement puissante qu’un énorme nuage de fumée et de poussière engloba toute la Terre. Il fait très sombre sur Terre pendant au moins toute une année. Cette catastrophe va entraîner la mort et la disparition de presque tous les dinosaures (sauf les ancêtres des oiseaux !). Plus de 7 espèces animales et végétales sur 10 disparaissent. Suite à cette catastrophe, les mammifères survivants vont se diversifier et profiter des espaces de vie libérés par les dinosaures : c’est l’apparition des premiers chevaux, chauves souris, lapins, tatous… Les premiers primates vont aussi rapidement apparaître !

Montsechia vidalii est identifiée à ce jour comme la première plante à fleur de la planète. C’est une plante aquatique qui aurait poussé dans les eaux douces et peu profondes, c’est-à-dire dans les lacs, les étangs, les mares… Les insectes pollinisateurs comme les abeilles apparaissent aussi à cette époque. Ainsi que d’autres insectes comme les fourmis, les termites et les papillons. Les dinosaures continuent de dominer sur terre, mais les premiers petits mammifères sont maintenant bien présents.

Il y a 201 millions d’années, les dinosaures apparaissent et deviennent les maîtres sur terre car les conditions leurs sont très favorables. Ils grandissent et grossissent rapidement, pour devenir ces animaux énormes que vous connaissez. Beaucoup de ces premiers dinosaures portent des plumes. Dans le ciel, volent les ptérosaures. Les plésiosaures deviennent de plus en plus nombreux dans les océans, grâce aux nageoires qui sont apparues petit à petit, ils peuvent maintenant se déplacer rapidement dans l’eau. De grands crocodiles sont là eux aussi. On trouve aussi beaucoup d’ammonites dans les mers.

A cette période, la Terre tremble énormément. De très nombreux volcans se réveillent. Ils sont tellement nombreux à cracher de la lave, de la cendre et de la fumée, que d’énormes quantités de dioxyde de carbone se retrouvent dans l’atmosphère. Il y a de moins en moins d’oxygène pour respirer, l’effet de serre réchauffe la planète et les océans sont de plus en plus acides. Plus de 9 espèces marines sur 10 disparaissent. Plus de 7 espèces terrestres sur 10 disparaissent. C’est une très grande catastrophe. Mais le vivant va survivre et petit à petit, les animaux, les plantes, les champignons, les bactéries… vont se redévelopper et favoriser l’émergence de nouvelles espèces.

A partir de 359 millions d’années, le vivant et en particulier les plantes mettent au point un nouveau matériau (lignine) qui sert de composant de base pour le bois. Les premiers arbres peuvent ainsi apparaître et très rapidement ce sont d’immenses forêts qui couvrent les continents. Or ce matériau est produit grâce à la photosynthèse, à partir du dioxyde de carbone de l’air. Ces forêts vont donc prendre de très grande quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Comme aucune espèce vivante n’est encore capable de décomposer complètement ce matériau quand l’arbre meurt, le dioxyde de carbone n’est pas restitué dans l’air. Une très grande quantité de bois mort s’accumule à terre et s’enfouie petit à petit dans le sol, se transformant très lentement en charbon. Comme il y a de moins en moins de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, l’effet de serre chute et une nouvelle glaciation risque de se produire. Heureusement, des champignons finissent par trouver une manière de décomposer le bois et donc de re libérer le dioxyde de carbone dans l’air, ce qui permettra d’éviter de justesse cette catastrophe.