Quilo de Ciencia - Cienciaes.com

¿Cómo surgió el lenguaje humano? ¿Por qué ciertos sonidos parecen corresponder naturalmente con determinadas formas? Un curioso experimento revela que no somos los únicos capaces de establecer esas asociaciones. Cuando escuchamos las palabras inventadas «Buba» y «Kiki», solemos relacionar la primera con una figura redondeada y la segunda con otra puntiaguda. Sorprendentemente, unos pollitos de apenas tres días muestran preferencias semejantes. Este descubrimiento sugiere que la capacidad de asociar sonidos y formas podría tener raíces evolutivas mucho más antiguas que el lenguaje humano. En este episodio de Quilo de Ciencia, Jorge Laborda explora cómo estas correspondencias sensoriales pudieron contribuir al nacimiento de las primeras palabras y nos invita a descubrir qué pueden enseñarnos unos pollitos sobre nuestros orígenes lingüísticos.

¿Cómo reconocemos el miedo en los demás? ¿Qué mecanismos cerebrales nos permiten sentirlo? En este episodio de Quilo de Ciencia, Jorge Laborda recupera una investigación de 2005 sobre SM, una mujer que, debido a una lesión en las amígdalas cerebrales, era incapaz de reconocer el miedo en los rostros. Veintiún años de investigaciones han revelado nuevas y sorprendentes facetas de esta emoción. SM apenas sentía miedo ante serpientes, películas de terror o situaciones amenazantes, pero experimentaba auténtico pánico al respirar aire enriquecido con dióxido de carbono. Estos descubrimientos demuestran que el miedo depende de distintos circuitos cerebrales.

Los terremotos no solo sacuden la superficie terrestre: también pueden modificar, aunque de forma minúscula, la velocidad de rotación de nuestro planeta. Al redistribuir enormes cantidades de masa, pueden acortar o alargar el día en apenas unos microsegundos. El terremoto de Sumatra de 2004, por ejemplo, habría reducido su duración alrededor de 6,8 microsegundos. Sin embargo, estos cambios no se miden directamente, sino que se calculan mediante modelos. Además, mareas, vientos, corrientes oceánicas y movimientos internos de la Tierra producen variaciones aún mayores. En este Quilo Vintage, Jorge Laborda recupera un artículo escrito hace más de veinte años para revisar sus afirmaciones y explicar cómo la ciencia mide hoy, con extraordinaria precisión, la rotación de nuestro planeta.

La confianza en los demás es esencial para las relaciones humanas, pero ¿qué mecanismos biológicos influyen en ella? Hace veinte años, Jorge Laborda comentó un estudio que sugirió que la oxitocina, una pequeña hormona implicada en el parto, la lactancia y los vínculos sociales, aumentaba nuestra disposición a confiar en desconocidos. Sin embargo, investigaciones posteriores pusieron en duda que este efecto fuera general. Ahora, Jorge vuelve a hablar del tema comentando cómo nuevos experimentos realizados con mayor rigor revelan una realidad más matizada: la oxitocina parece aumentar la confianza especialmente en hombres con una baja predisposición inicial a confiar y cuando interactúan de forma anónima con desconocidos. Curiosamente, la hormona no aumenta la generosidad de quienes reciben la confianza. Estos resultados muestran cómo la ciencia revisa y afina sus conclusiones a medida que aparecen nuevas evidencias.

Los neandertales desaparecieron hace unos 42.000 años, pero parte de su ADN continúa presente en los humanos actuales. Un nuevo estudio analiza una variante neandertal del gen que fabrica el receptor de la hormona del crecimiento y revela que una pequeña modificación aumenta la intensidad de la señal que esta hormona transmite a las células. En personas que conservan esta herencia genética, la variante se asocia con una talla ligeramente mayor, más masa muscular y algunos rasgos de la mandíbula y los dientes que recuerdan a los neandertales. ¿Pudo esta mayor capacidad de crecimiento contribuir a su robustez? ¿Y representar también un coste energético en épocas de escasez? Jorge Laborda explica los resultados y explora sus posibles implicaciones evolutivas.

Aunque el virus de la gripe lleva siglos acompañándonos y cada año infecta a millones de personas, todavía guarda muchos secretos. Sabemos cómo es su genoma y conocemos sus principales proteínas, pero aún ignoramos cómo consigue manipular el interior de nuestras células para reproducirse. Ahora, un equipo de investigadores ha logrado observar esas maniobras casi en tiempo real gracias a una novedosa técnica que permite identificar las proteínas del virus y de la célula cuando están interactuando. El estudio revela que el virus aprovecha proteínas celulares para fabricar sus componentes y desactiva unas pequeñas estructuras del núcleo que ayudan a defendernos de las infecciones. Estos descubrimientos abren la puerta al desarrollo de nuevos medicamentos capaces de frenar la gripe y demuestran cómo la combinación de química, biología e inteligencia artificial está desvelando los trucos mejor escondidos de los virus.

Con el programa de hoy Jorge Laborda recupera la modalidad de podcast Quilo Vintage. Veinte años después la publicación de un texto sobre las extinciones masivas, la idea central sigue vigente: la evolución no avanza de forma lineal, sino que está marcada por grandes crisis ambientales. Hoy sabemos que existieron muchas extinciones, causadas sobre todo por procesos internos de la Tierra, como gigantescos episodios de volcanismo y cambios climáticos. La actual crisis, sin embargo, tiene un origen distinto: la actividad humana. Nosotros somos su causa principal y, por eso mismo, tenemos la responsabilidad de ser también su freno.

El cambio climático no solo altera cuánto llueve, sino también cómo se reparte la lluvia en el tiempo. Un estudio publicado en Nature revela que, desde 1980, las precipitaciones tienden a concentrarse en episodios más intensos separados por periodos secos prolongados. Aunque la cantidad anual de lluvia aumente, el suelo puede disponer de menos agua: los aguaceros favorecen la escorrentía, el encharcamiento y la evaporación, reduciendo la infiltración y el almacenamiento en suelos y acuíferos. Los investigadores advierten de que, con un calentamiento global de 2 °C, millones de personas podrían sufrir condiciones más secas. El estudio plantea una paradoja inquietante: un planeta con lluvias más intensas puede padecer, simultáneamente, más inundaciones, más sequías y menor disponibilidad de agua útil.

¿Por qué dejamos de comer un alimento después de que nos haya sentado mal, incluso aunque parezca perfectamente seguro? En este episodio de Quilo de Ciencia, Jorge Laborda explica una investigación sorprendente que revela cómo el sistema inmunitario no solo combate a los microorganismos, sino que también puede enseñar al cerebro a evitarlos. Utilizando la mosca de la fruta como modelo, los científicos han descubierto un sofisticado diálogo entre neuronas, sistema inmunitario y un órgano equivalente al hígado y al tejido adiposo que permite aprender a rechazar alimentos contaminados. Este trabajo abre una nueva perspectiva sobre la relación entre inmunidad, metabolismo, memoria y conducta, y sugiere que algunas de nuestras aversiones alimentarias podrían tener un origen biológico mucho más antiguo de lo que imaginábamos.

¿Existe una dieta ideal? En este episodio de Quilo de Ciencia In Memoriam, recuperamos una conferencia de Francisco Grande Covián, uno de los mayores expertos españoles en nutrición, para descubrir que la respuesta es mucho más compleja de lo que parece. Grande Covián desmonta mitos alimentarios, cuestiona las dietas milagro y explica por qué ningún alimento es bueno o malo por sí mismo. La clave, afirma, está en la variedad, el equilibrio y el conocimiento científico. Jorge Laborda actualiza sus reflexiones y demuestra que, más de treinta años después, siguen plenamente vigentes. Una conversación sobre nutrición, salud y sentido común que invita a reflexionar sobre qué comemos, por qué lo hacemos y cómo evitar la desinformación alimentaria.