Les Clés du classique

Été 1830. Frédéric Chopin n’a que 20 ans quand il se lance dans l’écriture d’un concerto pour piano, sommet de romantisme et de virtuosité pianistique.

7 avril 1805, à Vienne. C’est le jour de la création de la Troisième Symphonie de Beethoven. Gigantesque, éclatante, moderne, elle déconcerte les critiques. Certains y voient une œuvre « assommante, interminable et décousue », et rares sont ceux à chanter immédiatement ses louanges.

Entre 1819 et 1823, Schubert traverse une période difficile. Ce sont les fameuses « années de crise ». Plusieurs œuvres datées de cette période demeurent inachevées : notamment la Symphonie en si mineur, plus connue sous le nom de Symphonie « Inachevée ».

C’est en 1874, à Moscou, que Tchaïkovski se lance dans l’écriture d’un concerto pour piano. Il a alors 34 ans, et l’exercice est nouveau pour lui. Le concerto, c’est un genre qu’il ne connaît pas encore et au départ, la composition n’est pas si évidente…

Été 1928, Saint-Jean-de-Luz. Maurice Ravel a 53 ans et il est au sommet de sa carrière. La plupart de ses grandes œuvres sont déjà derrière lui. La dernière commande en date lui vient de d’Ida Rubinstein, une ancienne danseuse des Ballets russes. Elle souhaiterait « un ballet de caractère espagnol et qui serait intitulé Fandango »...

14 janvier 1932, Salle Pleyel, à Paris. C’est le jour de la création du Concerto en sol de Maurice Ravel. Au clavier, la pianiste Marguerite Long, sa dédicataire. À la baguette, le compositeur, qui dirige l’Orchestre des Concerts Lamoureux. Le triomphe est total. Cela fait presque vingt ans que Ravel souhaite composer une œuvre pour piano et orchestre. Au début des années 1910, il commence à écrire une pièce d’inspiration basque, mais il y renonce assez vite. C’est finalement à la fin des années 1920 que Ravel revient à l’idée d’un concerto pour piano. Peu après sa création, Ravel et Marguerite Long font connaître le Concerto en sol à l’Europe entière, et partout, c’est un succès.

Créé le 28 novembre 1909, à New York, sous la direction du chef Walter Damrosch, avec le compositeur au clavier, le Concerto pour piano n° 3 requiert une technique exceptionnelle. Son dédicataire, Josef Hofmann, l’un des plus grands virtuoses de l’époque, refusera de le jouer. C'est Vladimir Horowitz qui en sera le premier grand interprète, après Rachmaninoff. Grâce à lui, dans les années 1930, le Concerto, d’abord boudé, commencera à s’imposer.

Le Carnaval des animaux se présente comme une parodie, une grande farce. Nous sommes bien loin du Saint-Saëns sérieux et conservateur auquel le public est habitué. Il est écrit pour un ensemble instrumental peu commun : deux pianos, deux violons, un alto, un violoncelle, une contrebasse, une flûte (également piccolo), une clarinette, un harmonica de verre (ou un célesta) et un xylophone. L'œuvre est composée de 14 mouvements et dépeint une galerie d’animaux originaux et exotiques. Parmi eux, les hémiones, qui sont des ânes sauvages d’Asie, des kangourous, un éléphant ou encore un lion. Saint-Saëns est un grand voyageur. Ce n’est donc pas étonnant de trouver des animaux plutôt exotiques dans son bestiaire. Le compositeur reste malgré tout très attaché à la tradition classique ; Le Carnaval des animaux est donc une parenthèse humoristique et caricaturale, avant la reprise de travaux plus sérieux, comme sa Symphonie n°3 « Avec orgue » qui sera également créée en 1886.

En 1788, Mozart a 32 ans. C’est une période de création intense. Pendant ce même été 1788, il compose par exemple l’Adagio et fugue, la Sonate pour piano n° 16 (dite) « facile », et ses Trios avec piano n° 5 et 6. Pourtant, ce n’est pas la grande forme pour Mozart : les dettes s'accumulent et le public commence à le bouder. Et, pour ajouter à ses malheurs, sa petite fille de 6 mois, Theresia, meurt fin juin. Par son urgence, ses accents pathétiques et désespérés, la Symphonie n° 40 se teinte déjà de couleurs romantiques, semblant ouvrir la voie à Beethoven. La Quarantième est la plus dramatique des symphonies de Mozart, et c’est sans doute à cette puissance émotionnelle que l’œuvre doit son succès.

21 avril 1918, Petrograd, salle de la chapelle de l’ancienne cour. C’est l’après-midi et un jeune compositeur de 27 ans, Serge Prokofiev, dirige sa toute première symphonie. L'œuvre est courte et en un quart d’heure de musique le public est conquis. C’est l’une des premières fois qu’une œuvre de Prokofiev fait l’unanimité. On est surpris, d’ailleurs. Le compositeur a habitué le public à une musique plus moderne, dont les dissonances rebutent ceux qu’il s’amuse à surnommer « les oies ». Cette fois, il n’en est rien. Sa symphonie, sous-titrée Classique, reprend les canons du siècle des Lumières, celui de Mozart et de Haydn, voire ceux de l’époque baroque.